Né à Quimper, en finistère-sud, René Laennec perd sa mère alors qu’il n’a que cinq ans. Son père ne pouvant ou ne sachant ou ne voulant s’occuper de lui, c’est finalement l’un de ses oncles, médecin à Nantes, qui prendra soin de lui. Suivant son exemple, Laennec entame des études de médecine à Paris. Il y est reçu docteur en médecine en 1804.
En 1816, il est nommé à l’hopital Necker et s’intéresse aux maladies pulmonaires et examine ses malades en utilisant la méthode dite de la « percussion », méthode qui renseigne sur l’état d’un organe en écoutant le bruit renvoyé par la frappe des doigts sur ce dernier.
La première application stéthoscopique est sans doute dûe à la plastique sublime d’une jeune femme souffrant de troubles cardiaques.
Ne voulant pas, n’osant pas, plaquer son oreille contre le sein trop parfait de cette patiente, le Docteur Laennec prend un cahier d’écolier posé sur son bureau, l’enroule, et le pose sur la poitrine de la patiente : surpris, il constate qu’il entend alors les battements du cœur d’une façon beaucoup plus nette et plus distincte que par l’application immédiate de l’oreille ainsi que les bruits de la respiration.
Comment viennent les idées ? Probablement par le croisement, le crissement de trois facteurs: le travail bien sûr, le hasard , la curiosité. Se promenant quelques jours auparavant dans une rue à Paris, Laennec observe un groupe d’enfants jouant dans une cour d’immeuble, parmi plusieurs longues poutres en bois. L’un des enfants gratte l’extrémité de l’une de ces poutres avec la pointe d’une épingle alors que les autres enfants, l’oreille collée à l’autre extrémité, recueillent les sons, en riant de leur découverte et d’un jeu inédit. . L’idée du stéthoscope ( du grec « stethos » voulant dire poitrine et « scope » voulant dire « examiner ») était née mais il faudra encore beaucoup de temps ( 1961) pour en arriver aux modèles actuels.
Laennec en construisit plusieurs modèles, d’abord en papier, puis enfin en bois, en 1818. Il publia le 15 août 1819 le livre « De l’auscultation médiate » dans lequel il présentait ce nouveau moyen d’auscultation en décrivant les bruits caractéristiques des grandes pathologies cardiaques et pulmonaires. Sa classification des bruits d’auscultation est toujours utilisée par les médecins.
Atteint lui-même de phtisie, il se retire à Ploaré, près de Douarnenez, et meurt le 13 août 1826 à l’âge de 45 ans.
La ville de Quimper honore sa mémoire par une statue en bronze érigée en 1868 par souscription de médecins français et étrangers, sur l’esplanade entre la mairie, le musée des Beaux Arts, et la cathédrale.
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